El término "coral" no tiene ningún significado taxonómico y es poco preciso; suele usarse para designar a los antozoos en general, tanto a los que generan un esqueleto calcáreo duro, especialmente los que construyen colonias ramificadas, como las acroporas; pero también es común denominar coral a especies con colonias compactas ("coral cerebro" como Lobophyllia) e incluso con esqueleto córneo y flexible, como las gorgonias. Asimismo, se llaman corales blandos a las especies del orden Alcyonacea, que no generan esqueleto y utilizan el calcio en forma de espículas repartidas por su tejido carnoso, para proporcionarles mayor rigidez y consistencia. Tanto en el mundo del buceo como en acuariofilia, los corales se dividen en blandos y duros, según tengan esqueleto o no. Y los duros, a su vez, se subdividen en duros de pólipo corto y duros de pólipo largo, small polyp stony (SPS) y large polyp stony (LPS), en inglés.
Esta clasificación se refiere al tamaño del pólipo del género, que en los SPS como Montipora, suele ser de 1 o 2 mm y en los LPS, como Heliofungia actiniformis de hasta 20 cm. Pero esta división es poco científica y genera no pocas excepciones bajo un análisis riguroso de las diversas especies. La comunidad científica se refiere a micropólipos cuando los pólipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm de diámetro, y alude a macropólipos para aquellos pólipos entre 10 y 40 mm de diámetro. No obstante, la gran mayoría de los corales de todos los arrecifes del mundo tienen pólipos con un diámetro entre 2 y 10 mm, justo entre esas categorías.
Ahora, científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y de la Smithsonian Institution de Estados Unidos han hallado cinco nuevas especies de corales de aguas frías en el Atlántico Sudoccidental. Además de descubrir estas cinco nuevas especies de corales, también han realizado 15 nuevos registros de corales de aguas frías al norte de las Islas Malvinas, durante 12 campañas realizadas entre los años 2007 y 2010 a bordo del buque Miguel Oliver, de la Secretaría General de Pesca. El trabajo, que ha sido publicado en la revista 'Zootaxa' se enmarca en el proyecto ATLANTIS, que surgió a raíz de la solicitud por parte de la Secretaría General de Pesca al Instituto Español de Oceanografía (IEO) para realizar una serie de campañas de investigación en aguas internacionales del Atlántico Sudoccidental, dirigidas al estudio de los Ecosistemas Marinos Vulnerables (EMVs) y las posibles interacciones con las actividades pesqueras. El objetivo de estas campañas fue el estudio y la identificación cuantitativa, cualitativa y geográfica de los EMVs y de los grupos taxonómicos de organismos sensibles que pudieran existir en la zona de estudio, incluyendo la propuesta de posibles zonas marinas a proteger. Durante estas campañas se realizaron trabajos de geomorfología, bentos y pesca en una zona de aguas internacionales comprendida entre el límite de las Zonas Económicas Exclusivas (ZEEs) y la isobata de los 1500 m de profundidad. Se realizó una descripción preliminar de los EMVs en la zona, se identificaron áreas problemáticas en las que estos interactuaban con pesca y se elaboraron propuestas para una gestión sostenible. En esta serie de campañas multidisciplinares han participado equipos de investigación del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y de la Secretaría General de Pesca (SGP). También participaron en algunas de las campañas científicos pertenecientes al Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero (INIDEP) argentino. Además de trabajos científicos publicados, informes y un libro, dentro del proyecto ATLANTIS, se concedió una beca de formación para personal investigador, la cual lleva realizando desde el año 2009 Virginia Polonio en el IEO de Gijón bajo la dirección de Javier Cristobo. Como parte de las actividades de la misma, se realizó una estancia breve en la Smithsonian Institution y el National Museum of Natural History de Washington, para colaborar con el experto en corales Stphen D. Cairns. Fruto de esta colaboración sale a la luz este trabajo. Tras un año de estudios de identificación y descripción de especies se obtuvieron 15 nuevos registros y se describieron 5 nuevas especies de corales de aguas frías: Caryophillia kellerae, Caryophyllia coronula, Solenosmillia variabilis, Flabellum cinctutum y Javania cristata.
Áurea Gutiérrez
Fuentes: wikipedia, ep.